Количество и качество органического вещества почвы — гумуса значительной мере определяют ее основные свойства: запас питательных веществ, т. е. уровень потенциального плодородия, модный режим и степень аэрации, емкость поглощения, буферности и др.

При возделывании сельскохозяйственных культур без удобрения содержание гумуса в почве уменьшается и падает ее плодородие. Причина этого — усиленная аэрация почвы при механической обработке и вынос азота растениями, что приводит к минерализации гумуса и уменьшению его запасов в почве.

При использовании достаточных норм навоза содержание гумуса в почве поддерживается обычно на исходном уровне, а при внесении больших норм несколько увеличивается. Однако накопление гумуса в почве идет быстрыми темпами лишь в первые годы систематического применения навоза, затем наступает равновесное состояние, сколько гумуса накапливается, столько же, примерно, разрушается.

Уровень содержания гумуса зависит от типа почвы, климатических условий, севооборота, принятой агротехники, ежегодной нормы качества применяемого навоза. В районах Нечерноземной зоны  при благоприятных условиях примерно 20, а иногда до 30% углерода органического вещества навоза переходит в почвенный гумус. Интенсивность этого процесса в значительной мере зависит от содержания в навозе азота и от отношения в нем углерода к азоту.

При длительном применении навоз существенно улучшает физико-химические свойства почвы — увеличивает запас питательных веществ, понижает кислотность, повышает содержание поглощенных оснований, поглотительную способность и буферность, влагоемкость, скважность и водопроницаемость, обогащает почву микрофлорой, усиливает ее биологическую активность и выделение углекислоты, уменьшает сопротивление почвы при механической обработке, создает оптимальные условия для минерального питания растений. Установлено также положительное влияние навоза и других органических удобрений на закрепление в малоподвижных и недоступных растениям формах радиоактивного стронция, тяжелых металлов, на очищение почвы от химических препаратов и улучшение ее фитосанитарного состояния.

Но навоз не единственный источник органического вещества для накопления гумуса в почве. Немаловажное значение имеют корневые и пожнивные остатки, количество которых у разных растений неодинаково (табл. 1).

Накопление гумуса в почве зависит не только от количества корневых и пожнивных остатков, но и от содержания в них азота и других элементов питания, необходимых микрофлоре для гумификации органического вещества. От их содержания и отношения углерода растительных остатков к азоту (C:N) зависят коэффициент гумификации** органического вещества и размеры накопленного гумуса в почве. Оптимальным для гумификации растительных остатков считают соотношение С: N = 20 —25.

И большинстве случаев растительные остатки не обеспечивают Поддержания запасов гумуса, особенно если это остатки однолетних небобовых культур с широким соотношением С: N = 80—100.

Создание  оптимального соотношения С:N путем внесения азотаминеральных удобрений несколько повышает коэффициент гумификации, снижает убыль запасов гумуса, однако в севооборотах без многолетних трав этого недостаточно для поддержания стабильного содержания запасов гумуса в почве. Необходимо дополнительное внесение в нее навоза, соломы и другого легкодоступного для микрофлоры почвы энергетического материала (табл. 2).